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Le congrès Solvay, en 1911, auquel assistèrent neuf prix Nobel de physique
Le prix Nobel de physique est une récompense gérée par la Fondation Nobel, selon les dernières volontés du testament du chimiste Alfred Nobel. Il récompense des figures scientifiques éminentes s'étant brillamment illustrées dans le domaine de la physique et dont l'œuvre est censée avoir apporté des savoirs nouveaux et inédits dans la discipline. Il est attribué chaque année en octobre par les membres de l'Académie royale des sciences de Suède. Après la révélation du nom du lauréat début octobre, la médaille et le diplôme de la Fondation sont officiellement remis par le roi de Suède, le 10 décembre, jour anniversaire de la mort du fondateur du prix. Depuis 2001, il est doté d'un montant de dix millions de couronnes suédoises, un peu plus d'un million d'euros.
La désignation des lauréats
Selon le testament d'Alfred Nobel (inventeur de la dynamite et du Prix Nobel), le prix doit récompenser « la découverte ou l'amélioration la plus importante en physique ». Nobel voulait qu'il soit attribué par l'Académie royale des sciences de Suède, comme pour le prix en chimie. Ce dernier délègue le choix du lauréat au Comité Nobel, dépendant de la Fondation et spécifique à chacune des branches à récompenser. Les membres du comité sont élus au nombre de cinq pour trois ans parmi les membres de l'Académie. Ceux-ci s'appuient sur différentes instances d'autorité en la matière pour élaborer leurs nominations: physiciens reconnus, cercles d'éminents professeurs en université, association de chercheurs, anciens lauréats, dirigeants de grands centres nationaux ou internationaux de recherches scientifiques... Il est interdit à chacune des personnes sollicitées de voter pour elle-même. Des milliers de propositions annuelles, obligatoirement argumentées et détaillées, sont soumises au comité qui en étudie la fiabilité. Il les élaguent de moitié pour ne conserver au total qu'une cinquantaine de canditatures soumises dès le printemps aux autres académiciens qui doivent souscrire à quelques recommandations. La liste finale, déterminée par l'Académie, comprend cinq noms ou groupes de noms associés à une recherche précise. L'élection du ou des lauréats se fait en octobre. Leur identité est révélée lors d'une conférence de presse officielle. Les nominations doivent normalement rester secrètes même si beaucoup ont été rendues publiques. Les jurés sont obligés de respecter l'instruction du testament de Nobel: « a fait ses preuves avec le temps » pour attribuer le prix. Entre la découverte du scientifique et sa désignation en tant que récipiendiaire doit normalement s'écouler une période minimum de vingt ans mais elle peut être beaucoup plus longue. Subrahmanyan Chandrasekhar, par exemple, fut honoré en 1983 pour ses recherches sur la structure et l’évolution stellaire qui dataient des années 30. Cette règle est logiquement sujette à polémique dans la mesure où les personnalités dans le domaine ne survivent pas toutes à l'intervalle donné de départ. D'immenses savants, dont l'œuvre a pourtant été primordiale dans l'amélioration des connaissances en physique, n'ont pas été récompensés, le prix ne pouvant être attribué de manière posthume.
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