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John Donne (né en 1572 à Londres – mort le 31 mars 1631), poète et prédicateur anglais du règne de Jacques Ier, considéré comme le chef de file de la poésie métaphysique, a produit une œuvre variée comprenant des sonnets, des poèmes religieux, des traductions du latin, des épigrammes, des élégies, des chansons et des sermons.
Il fut élevé au sein d’une famille catholique romaine. Son père, un forgeron se prénommant lui-même John, mourut en 1576 en laissant derrière lui trois enfants et sa femme, Elizabeth. Cette dernière était la fille de John Heywood, un proche parent de Sir Thomas More. En 1593, Henry, le frère cadet de John mourut de fièvre en prison, où il avait été enfermé pour avoir hébergé illégalement un prêtre. Son oncle, un prêtre jésuite, fut supplicié et exécuté : sous le règne d’Élisabeth Ire , la persécution généralisée des Catholiques, tant physique que financière, était en effet monnaie courante.
Ayant l'ambition de faire carrière dans les services de l'État, il commença des études de droit à Thavies Inn en 1591 et suivit des études à l’université d'Oxford (à Hart Hall, qui deviendra Hertford College) et à l’université de Cambridge, sans toutefois pouvoir obtenir un diplôme en raison de ses convictions religieuses.
Dans les années 1590, avant, ou peu après la mort de son frère, John Donne fut contraint de se convertir à l’anglicanisme.
Il eut par ailleurs l’occasion de voyager sur le continent et, en 1596-97, accompagna le comte d’Essex dans une expédition à Cadix et aux Açores.
En 1598, il devint le secrétaire du garde des Sceaux Thomas Egerton (lord Ellesmere). Bien qu'il fut très estimé par son protecteur, celui-ci le congédia en 1601, pour avoir épousé en secret sa nièce, Ann More, mariage auquel la famille du lord s'opposait.
Destitué, un temps emprisonné, Donne partagea alors avec sa femme, qui lui donna douze enfants, quatorze années difficiles où se succédèrent en vain les œuvres de circonstance pour gagner la faveur de personnages influents.
Ordonné prêtre en 1615, il devint prédicateur à Lincoln's Inn (1616-1621), poste qu'il abandonna après avoir été nommé doyen de la cathédrale Saint-Paul (1621). Donne acquit, grâce à ses Sermons, dont 160 ont été recueillis, une fulgurante renommée. En 1617, la mort de sa femme va accroître son obsession de la mort mais aussi sa ferveur religieuse. Il mourut en février 1631 après avoir prononcé devant Charles Ier sa dernière prédication, « le Duel de la mort ».
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